頬を撫でる風に、テラスに出ていたカイルは顔を上げた。
　フェリムアル城にある一際目立つ高い塔。そこのテラスから見える景色は、とても幻想的だった。鏡のみたいな湖面は星空を映し、まるで城全体を包み込んでいるような錯覚に陥る。手を伸ばしたら、星に届きそうな気さえ、した。
　ぼんやり欄干に肘を突き、カイルは遠くを眺める。脳裏にはサギリの声が繰り返し木霊していた。

「シグレを知ってくれ、か」

　それが出来れば苦労しない。初めて会った時の衝撃が強すぎて、そこからなかなか考えが離れてくれないのだ。
　だが、疑問はいくつもある。
　何故、太陽宮に出入りしているのか。どのようにして、フェリドと知り合ったのか。それに探偵の調査員にしては、やけに戦い慣れている。荒事を片付ける時もあるとは言え、太陽宮で見せたシグレの腕は、カイルの目からも素人離れしていた。どこで、どんな風に手解きを受けているんだろう。
　答えの出ない考えに、カイルは欄干に身を凭れ、溜め息を吐いた。

「――カイル様？」

　階段からリオンがカイルを見つけてやってくる。見回りの途中らしく、いつでも刀を出せるよう、油断なく長巻を持っていた。
　カイルは身を起し、リオンを振り向いた。

「カイル様も見回りですか？」
「あー……、うん。そんなところ」

　考えに夢中で気が漫ろになり、あまりやれていないが、カイルは曖昧に笑って頷いた。

「でも星がきれいだから。ついつい魅入っちゃって」

「……分かります」とリオンはカイルの隣に立ち、揃って星空を見上げる。

「ソルファレナではここまで見えませんから」

　太陽の紋章が石像に安置されている時、眩い一線の光が常に空に向かって伸びていた。そのせいで夜は星を輝かせるにはほんの少し明るく、見える数も少ない。
　アルシュタートが紋章を宿してからは、空を見上げる余裕もなくなっていた。
　リオンの言葉にカイルは頷く。

「王子にも見せてあげたいなー。疲れも取れそうだし」
「いつも忙しそうにされて、休んでおられないみたいですから……」

　リオンは胸を押え俯き、表情を沈ませる。
　ティーはレルカー、セーブルで起こった出来事に心身共に負担をかけながら、それでも休まない。中には、彼の体調を気にかける者まで続出する始末だ。ルクレティアが遠回しに休むよう言っているが、効果は見られない。
　いっそのこと、寝台に縛り付けてしまおうか。
　不穏な考えがカイルの頭を過った。だが、こうでもしなければティーは休まないだろう。
　カイルはリオンに聞いてみようと視線を下ろし、彼女と目があった。「あっ」とリオンはすぐ目を反らすが、何か言いたげにカイルを気にしている。

「……リオンちゃん。どうかした？」

　声を潜めるカイルに「あの……」とリオンが控えめに口を開いた。

「シグレさんの、ことなんですが」
「シグレ？」

　思い掛けない名前に、カイルは思わず過敏な反応を示した。今まさにシグレのことで頭を抱えていたカイルは、リオンの肩を掴んで詰め寄る。

「あいつのこと、何か知ってるの！？」
「え、ええと」

　問いかけるカイルの真剣な眼差しに、リオンはたじろぎながら言う。

「初めて会った時から思ってたんですが……。わたし、あの人が誰かに似ていると思うんです」
「誰かって……」
「分かりません。だけど、そう、思うんです……」

「それに」とリオンは記憶の糸を辿りながら呟いた。

「昔何処かであっているような」
「何処かで、会った……？」

　何処で。
　さらにカイルは訊ねかけ、南の空の赤さに目を奪われる。

「………？」

　カイルは手を離し、欄干から身を乗り出すようにして目を凝らした。フェリムアル城の南、セラス湖から流れる河の途中で、何かが赤い光に揺らめいている。それはだんだんと、村一つ包み込めそうなぐらいの大きさになった。

「何だあれ……、火事……？」

「あっ！」とリオンが青くなり大声を上げた。

「あそこっ……、ビーバーロッジですよ！」
「――何だって！？」



　炎に包まれたビーバーロッジは陰惨たる有り様だった。木の建物はあっという間に燃え広がり、黒い煙が空へと昇る。
　突然の出火に、ビーバーたちは慌てふためき、訳も分からぬまま、でたらめに逃げていた。中には炎の熱さに耐え切れず、水の飛び込む者もいた。

「ひどい……！」

　駆けつけたティーたちは、あまりの惨状に言葉を失う。風も強く、このままではあっという間に全て燃え尽くされてしまうだろう。
　故郷の危機に、ティーと一緒にやってきたムルーンももまた、呆然と立ち竦んでいる。「そんな……」と呟き、目の前の現実を受け入れられないでいた。
　生まれ育った土地だ。いきなり燃えていると聞かされて、動揺しない方がおかしい、とカイルは思いながら、右手の甲を見つめた。水の紋章が宿されているが、ここまで規模の大きい火事となると、ひとりで消すのは難しい。使ったところで直ぐに使い果たしてしまうだろう。

「王子、あれを！」

　リオンが指差す先に、マルーンが所々の毛を焦がしながら走ってきた。「兄さん！」と叫ぶムルーンに気付き、こちらへと走ってくる。

「ムルーン！　王子様！！」
「マルーン……！」

　兄の元へ駆け寄るムルーンを追い掛け、ティーも前へ走る。その時、炎の中からゆらりと人形の影が揺らめいた。何、と思う間もなく、炎を刃に照り返させながら、仮面を被った人間が飛び出てくる。太陽宮を襲った、幽世の門の暗殺者だった。
　暗殺者は迷うことなく、ティーを狙っている。
「王子！」とリオンが叫び、カイルが剣を手に掛け、走り出す。突然向けられた殺意に、ティーは呆然と暗殺者を見上げた。横から「王子様！」とムルーンの声が、何処か遠く聞こえる。

「――がっ！？」

　暗殺者の胸に、深々と苦無が刺さった。心臓を貫き、血泡を吐くとそのまま背中から水に落ち、ぷかりと浮き上がる。
　足を止め、苦無の飛んできた方向を見たカイルは、立っていたシグレに驚いた。

「……シグレ！？」

　ビーバーロッジの異変に気付いた後、カイルは出来るだけの仲間を起しに奔走したが、シグレは城にはいなかった。ラフトフリートで気付いたとしても、ここまで早く来れるとは考え難い。

「なんで……？」
「……ちっ、まさかこうくるなんてな」

　ひとり納得したようにシグレは呟く。何が、と聞く前にシグレはティーの元へ行き、カイルも慌てて向かった。

「ティエン、大丈夫か？」
「怪我してませんか、ティー様？」

　カイルとシグレ。同時に訊ねられ、ティーは交互に二人を見て頷く。

「大丈夫。どこも、怪我してないよ」
「でも、どうして幽世の門の暗殺者が……」

　浮かんだまま動かない暗殺者を見て、リオンが不安を漏らした。幽世の門は今ゴドウィンの配下にある。ビーバーロッジの火事がその手の者なら、指示したのもまたゴドウィンになる。

「ビーバーロッジを攻めて、どうするつもりなんだ……？」

　あまり利があるとは思えない、とカイルは考える。確かに木造建築に関しては、ビーバー族の技術は素晴らしい。だが、ヘイドリッド城塞を造らされたことにより、争いに関わるのは嫌だと、ビーバーたちは自分たちの集落に閉じ篭っている。無抵抗な相手に一部隊出し、余計な兵力を使ってしまうのではなかろうか。フェリムアル城に近いここなら、助けが来て兵が倒されるのは、目に見えているだろうに。

「そんなこと、考えている場合じゃないよっ！」

　マルーンが慌てる。

「みんな、慌てすぎてどう逃げていいか分からないみたいだし、それから長老がまだ家の中にいるみたいなんだっ！」
「何だって！？　じゃあ、早く助けないと！」

　ティーは走り出したマルーンとムルーンの後に続き、炎へ突っ込んでいく。「王子待ってください！」と危険に飛び込むティーを、リオンもまた追い掛けていった。

「……あんたはどうするの？」

　カイルはシグレに訊ねる。本音は嫌だが、こんな時にまで意地を張っている場合じゃない。幽世の門の暗殺者も、ひとりだけで終わりであるはずがない。悔しいが、今は少しでも戦力が欲しい。
　シグレは自ら殺した暗殺者をじっと見つめている。カイルはシグレから焦燥と危機感が入り混じった、不安定な雰囲気を垣間見た。

「シグレ……？」
「行くに決まってんだろ」

　苛立って言い、シグレは走り出す。「これ以上、傷付かせてたまるか」と呟きがカイルの耳に届いた。
　一体何を焦っているんだろう。カイルは疑問を抱えながらも、炎の中を走っていく。



　燃え盛る家の中に、カイルは飛び込んだ。そこには既に突入していたティーたちが、前方を睨み付けている。
　そう広くない部屋の奥に、ビーバー族の長老フワラフワルはいた。だが、その喉元にはナイフが突き付けられている。少しでも動けば、容赦ない刃が命を奪うだろう。

「――ミカフツ……！！」

　驚くリオンの言葉に、ドルフが闖入者を横目で見遣る。

「ミスマル。――また会えたね」
「わたしはミスマルじゃありません！　リオンと言う列記とした名前があるんです！」

　忌み名を呼ばれ、リオンは憤った。

「それじゃ、僕のこともミカフツじゃなくてドルフと呼んでもらおうか」

　ドルフが起こるリオンを見て、無表情に呟く。そして、後ろに立っているシグレに目を向ける。その隙を狙い、マルーンとムルーンはフワラフワルの救助を試みたが、すぐ足元にナイフが投げられ阻止される。

「動かないでもらおう」
「……どうして、こんなことをする！？　ビーバーたちはゴドウィンに危害を加えていないのに！」

　叫ぶティーを、ドルフは理解出来ないような目で見つめた。

「君こそ分からないのか……？　ファレナに亜人は必要無いんだ」

　はっきりとドルフは言う。その台詞に、誰もが絶句した。

「異なる人種、亜人の民は国を揺るがしかねない。だからいらない方がいい、と言うのがお館様とギゼル様のお考えだ」
「そんな考え、間違っている！　オイラたちは」
「君たちだって、同じだ」

　ドルフが冷ややかにマルーンを見た。

「君たちもビーバー族だけで暮らし、他の民は受け入れない。そのやり方は僕たちと変わりないよ。異分子は無くすべき。――そうでしょう？　王子殿下」
「……え？」

　不意に訊ねられ、ティーは目を丸くした。

「亜人がファレナにいらないように、貴方も……かつてファルズラーム様の命で殺されかけた貴方だって、いらないものなんじゃないですか？」
「なっ……！」

　ドルフの言葉に、ティーは動揺を隠せない。耳を塞いで、瞼を強く瞑る。言われたことを首を振って拒絶し、後ずさった。

「そうやって、聞こうとしないのが何よりの証拠。貴方もそうだと理解しているのでは――」
「――テメエッ！！」

　シグレの左手から風が巻き起こった。昂る感情に、紋章が勝手に発動して力を解放する。熱風が部屋を包み、ドルフは思わず手で顔を庇う。
　マルーンが走り、フワラフワルの手を掴んだ。大急ぎで戻り、ティーたちの後ろへ隠れる。
　シグレが刀を抜いた。ティーたちを後ろへ追いやり、ドルフに切り掛かる。

「――シグレッ！」

　ティーの叫びと同時に、燃えて重みに耐え切れなくなった梁が、間を阻むように落ちた。巻き起こる風で、一気に火の勢いが強くなる。あっという間に、シグレとドルフの姿は見えなくなった。
「シグレ」とティーは炎を乗り越えようとする。だが「危険です！」と必死にリオンに止められてしまった。

「でも、このままだと……！」
「リオンちゃん。ティー様たちをお願い」

　カイルがティーたちを後ろの出口へ追いやった。突然の行動に、ティーは呆然とカイルを見上げる。
　カイルは、笑った。

「オレが、アイツを助けに行ってきます。水の紋章を使えば、一時的に炎を弱らせることも出来ますから」
「なら僕も――」
「それは駄目です。だって、貴方は狙われている身なんだ。敵の懐に潜り込むのは感心しません」
「でも……」

　深い哀しみがティーの瞳を覆う。「カイルだって危ないじゃない」と呟き、カイルの手をぎゅっと掴んだ。

「オレは平気です。――それに、あの時の借りも返さないと……」
「……借り？」

　首を傾げるティーに、カイルはウィンクで誤魔化し、今度こそリオンへ預ける。

「早く外に連れ出して。マルーン君たちも、ティー様、よろしくね」
「あっ、ああ……」
「必ず……無事に帰ってきてくださいね！」

　リオンとマルーンたちが、ティーを引っ張って外へ出た。抵抗しても叶わず「カイル！」と叫ぶティーを確認して、カイルは炎を向き合い、右手を掲げた。
　借りを返さなければならない。太陽宮で、不本意でも助けてくれたシグレを。今度はこっちが助けて御破算にしてやろう。
　それに。

「あいつの為なんかに、ティー様泣かせてたまるかよ……！」

　カイルは紋章を発動させた。炎の勢いが水気に押され、弱まる。シグレのボサボサ頭が見えた瞬間、カイルは炎の中へと突っ込んでいった。




「――腕は鈍っていないようですね」


　ナイフで刀を弾く。後ろへ避け、ドルフは感慨もなくシグレを見た。

「流石は、と言うべきでしょうか。――だからこそ、残念でならない。なぜ、あんなことをしたのか」

　投げられたナイフを、シグレは躱す。そのままシグレは短い距離を駆け、ドルフに体当たりをした。寸前で躱されることを見越し、すかさず左の拳で横から殴りつける。
　ドルフは跳んだ。シグレの肩をばねに、その後側へと回る。ちっと、シグレは舌打ちし素早くドルフを向いた。ドルフもナイフを新たに取り出し、構える。
　一瞬の硬直。
　ティーたちが立っていた場所はもう、炎に包まれ誰も見えない。大丈夫だろうか。シグレは思わず、気をそらす。
　ドルフがナイフを投げた。

「貴方がそう動いたせいで、幽世の門は解体に追い込まれた」

　シグレの髪を掠り、ナイフが壁に突き刺さる。続けて投げられたナイフは、刀で弾いた。
　こっちも苦無で対抗すべきか。懐に指を滑らせ、シグレは不意に、炎の勢いが弱まったことに怪訝な顔をする。
　向こうから、水の揺らめきが見えた。誰かの手に宿された、紋章の光。
　金色が、見えた。こちらに向かって、走ってくる。
　ドルフも気付いているだろう。だが、彼は構わず話し続ける。シグレの口から「止めろ」と言葉が吐いて出たが、ドルフは止めなかった。

「何故、貴方は――十年前に王子殿下を暗殺しなかったのですか？」
「…………っ！？」

　炎の中を突っ切って、シグレを助けに来たカイルは、話の内容に耳を疑った。十年前に、暗殺されかけたティー。その場にいた暗殺者がシグレだと、ドルフは言うのか。
　二人の間で、呆然と立ち尽くすカイルをちらりと見て、ドルフはすぐシグレに視線を返す。

「それどころか、暗殺を拒んだ貴方は、その場を共にした仲間を殺し、駆けつけたフェリド様に事の次第を全て言ってしまった。組織の解体を懇願したのも――貴方だそうですね。そのせいでシナツ様はフェリド様の側に付き、組織は解体された」

「理解出来ない」とドルフは首を振る。

「今まで組織に従属していた貴方が……、分からない」
「別に理解してほしいだなんて思っちゃいねえよ」

　シグレは刀を仕舞い、苦無を抜く。

「ただ俺はそうしたい理由を見つけた――それだけだ」
「……そうですか。出来るなら、貴方には戻ってきてもらいたかったんですが、これ以上は相容れないみたいですね」

　ドルフが、シグレを見る。何処か、哀しそうに見えた。

「残念ですよ。――――――兄さん」

　考えてもいなかった言葉に、カイルの目が見開かれ、シグレを凝視した。
　シグレは何も答えず、苦無を投げる。先程のドルフの言葉では、気持ちが揺らぎもせず、真直ぐにその喉元へと飛んでいく。
　避けかけて、ドルフは後ろからも飛んでくる苦無に気付いた。どちらかを避けたら、残った方に身を貫かれる。はっとカイルが後ろを見ると、入り口でサギリが、幾つもの苦無を手に立っていた。静かに微笑みながら、狙いはドルフに定まっている。
　思い掛けない助太刀。だけど、シグレは「何で来るんだ」と怒って言った。

「くっ………」

　ドルフの右手から、緑の光が溢れた。風の紋章が発動され、前と後ろそれぞれ飛んできた苦無を吹き飛ばす。風の勢いは増し、炎を巻き込んでいく。

「これ以上は不利のようですね」

　近くにいたはずのドルフが、上の梁に立っていた。炎と風に紛れて、逃げていたらしい。屋根は焼け落ち、下で起こっている騒動など知らず、星たちが輝く空が広がっていた。

「――待てっ！」

　むざむざと逃がしたくない。カイルは叫ぶが、無表情に戻ったドルフは、冷たく見下ろす。

「…………」

　黙ってシグレを見ていたドルフは、やがて踵を返す。再び紋章を発動させると、そのまま風に紛れて姿を消した。
　余波が、下のカイルたちをも襲う。熱風に包まれ、思わずカイルは瞼を閉じた。

「…………っ」

　ゆっくり瞼を開ける。
　視線の先にシグレがいた。風に煽られ、長く伸ばしている前髪が後ろへ靡く。
　いつもは見れない顔。どさくさに紛れて見てしまったカイルは、息を呑む。
　深い深い闇を、焼きつけたような目の色。
　額から鼻筋にかけて、真直ぐ走る刀傷の痕。
　始めて見たシグレの顔は、さっきのドルフの言葉を裏付けるように、弟のそれとよく似ていた。
　カイルは、やっぱりティーを先に逃がしておいて良かった、と心から思う。
　シグレが嘗て、自分の暗殺をしようとしていたこと。ドルフが、シグレの弟だったこと。
　知ってしまえば、ティーの心が不安定になってしまう。動揺して、悩んで、ひとりで深みに嵌っていく様が、容易に思い浮かんだ。

「…………くそっ」

　ドルフが消えていった空を見上げ、シグレが舌打ちする。カイルを睨み「さっさと脱出するぞ」と非難を促した。「ああ……」と頷くカイルに、シグレは言う。

「このことは、ティエンに言うなよ」
「え……？」
「……俺はもう、あの時みたいなティエンを見たくないから」

　そう呟くシグレの声は弱々しく、まるで何かを悔やんでいるように、聞こえた。

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07/03/11