気が付けば、一人だった帰り道。
　何時の間にか、横に一人増えている。
「なぁなぁ、今日もかえってすぐ寝るつもりかよ？」
　皆守の横を、暁斗が歩く。二人は並んでいるが、暁斗の方が歩調は遅く、少し駆け足気味になっている。肩に掛けられたデイバッグや学ランのポケットは、はち切れんばかりに膨れている。暁斗の言う、『資材調達』の名の元に盗まれた学校の備品たちだ。これだけでも大量なのに、夜になればまた盗みに校舎へと忍び込む。
　処罰を恐れない大胆さに、拍手を送りたくなる。だが、そこまでするほど皆守もお人好しではない。
「もちろんだ。昨日も一昨日も、お前の夜遊びに付き合わされたんだ。寝れる時に寝ておかないと、倒れてしまいそうだからな」
「倒れるって……。眠気で？」
「当たり前だ」
　欠伸をかみ殺し、アロマパイプを銜える。火をつけてしまうとラヴェンダーの香りで眠気は倍増するので、所在なげに差し込んだスティックを揺らす。
「ったく……。お前が来てから、俺の睡眠時間は減る一向だ。この責任はどうとってくれる？」
「んん……。そうだなぁ……」
　暁斗は歩きながら考え、そして徐ににっこり笑うと皆守に抱き着く。
「ではオレが責任をとって皆守の抱きつき枕になってあげよう。オレ結構体温高いから、冬場には暖かくて重宝するよ」
「抱きつきって……。お前が抱きついて来てどうするんだよ」
　横から抱きつかれ、皆守は足を止め、地面に倒れないよう踏ん張る。
　へへへと暁斗が笑った。
「だって皆守も結構抱き心地がいいんだもん。体温ひっくいから、人間カイロにはなりにくいけど」
「言ってろ」
　皆守は優しく笑い、暁斗の頭をくしゃりと撫でた。太陽の匂いがする髪の毛が、指の間をくすぐって通り過ぎる。うっとりと気持ち良さそうに目を細める暁斗に、今度は意地悪く笑みを零した。
「なら、お互い暖めあうのはどうだ？　そうすれば、お前も寒くはならないだろう」
「それはまた……。大胆だね。こんな外で誘うなんて」
「いきなり抱きつくお前が悪いんだ。……それで？　やるのかよ。やらないのかよ」
「やる」
　即答する暁斗に、一瞬虚を突かれながらも、皆守は忽ち笑顔になった。
「そうか、じゃあ覚悟しておけよ」
「望む所だ」
　二人並んで帰れば、世界は忽ち甘くなる。

　気が付けば、空は夕暮れどころではなく、闇色に近い。ピアノに引く事に集中していた取手は、慌てて帰る準備と音楽室の戸締まりをして校舎を出た。下校時間はとうに過ぎている。早く帰らないと《生徒会》に目をつけられてしまう。
　もう季節は冬。陽が落ちるのも早くて、息を吐けば白い靄が出て来てすぐに消える。移動は殆ど校舎と寮の行き来だけで、たかを括っていたが、いい加減に防寒着を用意すべきだろう。
　風邪を引いたら、《遺跡》の探索に誘われても行けなくなる。それだけはどうしてもしたくなかった。きっと優しい友達は僕の心配をして、《遺跡》に行く事を止めるかも知れない。その人の行く道を、邪魔したくはなかった。
「とっりでー！」
　いきなり抱きつかれた。否、突進された。後ろに気を止めていなかった取手は、のしかかる衝撃に前に仰け反る。持ち前の長い腕を使えば、何処かにしがみつく事は出来ただろうが、それも躊躇われる。下手に打ってピアノが弾けなくなるのはごめんだ。
「うおっとととと」
　ぐんっ、と今度は後ろに引かれる。俯いていた視界から、胴体に回る腕が見え、それから引かれた反動で持ち上がった頭は、目に薄い赤から紫、そして昏い青色へとグラデーションする空を映した。雲がない。
　取手は背筋を真直ぐ伸ばして立つ。常に猫背気味の身体が伸びると、何だか世界が新鮮に見えた。
「っはー。ごめん取手。驚いただろう？」
「はっちゃん」
　ひょっこり暁斗が取手の後ろから悪戯な笑みを覗かせた。ほだされて、取手はまたいつもの猫背に元通り。
　視線が絡まる。
　取手の頬が赤くなる。
「どうしたんだい？　下校の時間はとっくに過ぎているみたいだけど？」
「ふふふー」
　自慢げに笑い、暁斗は何処からか硝子の瓶を取り出した。それは古びた紙のラベルが貼られ、透明な液がたぷんと揺れる。香りには疎い取手にも分かる匂いがする。
　----理科室の匂いだ。
　取手の脳裏に、同級生の小さな女の子が怒っている姿が目に浮かぶ。
「ええと、それ、もしかして？」
「そう、ナトリウム」
　事も無げに言って、暁斗は愛おしそうに瓶に頬を刷り寄せた。恍惚とした表情は、黒塚君のようだ、と取手は思う。
「今まで、見付からなかったんだけど。今日、ようやく発見したんだ。Get Treasure！　これで、爆弾作りもさらに効率がよくなるから、作業もはかどる！」
「そうなんだ」
「うん、そう！」
「良かったね」
「良かった！」
　夕暮れなのに。暁斗の笑顔は太陽みたいだ。そこだけ明るくてまるで昼のよう。どんな闇もこのひかりの前には適わない。
　もちろん、僕だって。
　取手はつられて笑う。
「はっちゃん」
「ん、何？」
「それで手に入れたそれを使って、爆弾とか……作ったら、《遺跡》に行くの？」
「うん、行くよ。効果の程を見てみたいからね」
「もし良かったら、僕も連れていってくれないかい？」
「ん、良いよ！」
　すぐに了承されて、取手は嬉しそうに笑みを深めた。
「じゃあ、帰ろう。早く君と一緒に行きたいから」
「そうだな」
「でも、皆守君は呼ばないでね」
「……？　うん」

　帰りかけると、暁斗はクラスメートに呼ばれた。手招きするクラスメートの後ろには、恥ずかしそうに俯く女子生徒が戸口に隠れて立っている。見かけた事のない顔だ。ちらりと見える上履きに走る青い線から二年生だと分かる。
　どうして見も知らぬ人に呼ばれるのか。暁斗は首を捻りながら、女生徒に「何？」と尋ねる。
「あの……。ちょっと……屋上まで来てもらえませんか？」
　消え入りそうな声に、暁斗はますます疑問を深めながらも、素直についていった。 「………ん？」
　屋上で一眠りしていた皆守は、ふと聞き慣れた声に目を覚ました。腕時計を見れば終礼が終わったところか。大きく伸びをして辺りを見回す。
　端につけられた柵の辺りに人が二人いた。一人は暁斗だったが、もう片方は知らない女生徒だ。長い髪を風に晒して暁斗を見上げている。
　無駄に良い視力のせいで、皆守は女生徒の方が赤く染まっているのを見つけた。暁斗を見つめる視線も熱っぽく、それだけでこれから何が起こるか理解出来る。恐らく女生徒は暁斗のことが好きで、屋上で告白に踏み切ったのだろう。ここだったら時間帯、終礼が終わる頃は人は殆ど来ず、格好の告白場になるだろう。
　だがそれは皆守にとって迷惑な話だ。寝ている途中に、傍で告白の様子を聞かされると余所でやってくれと常々思う。今だってそうだ。何が悲しくて友人への愛の告白を聞かなくてはならない。 「それで、話って、何？」
　告白されるとは露とも思っていない暁斗はいつもと変わらない。対して女子生徒の方は、見るからに言葉に詰まって肝心な言葉を出せずにいる。
「あの……、そのっ」
「…………？」
「あの、わたしっ」
「うん」
「貴方のことが……好きだったんですっ」
「えっ」
　ようやく状況を把握した暁斗は、あからさまに驚いた。
「ずっと前から良いなって思ってて……。つ、付き合って、ほしいんですけどっ！」
　女子生徒に押されるように、暁斗は後ずさる。目は泳いで、返答に困っていた。告白される経験が少ないお陰で、恋愛に関する知識は他の高校生より浅い。
　《宝探し屋》としての経験も、恋愛には余程使えなくて、直ぐさま返事を迫ってくる女子生徒の気迫に飲まれてしまう。
「悪い、オレ、付き合うとかまだそういう気にはなれなくて」
「じゃあ友達からでもいいです。だから付き合ってください」
「友達って………」
「友達から恋人にって、あるじゃないですか。もしかしたら、接していくうちにあたしのこと、好きになってくれると思いますし」
「………」
　いきなり知らない人間にそう言われても、それもまた返答に困る。少なくとも今までの友達は交流を持って（《遺跡》でのことも含めて）親好を深め、そうなった経緯が多いから、目の前の彼女のように迫られるのは好きじゃない。
　強引な彼女の言い方に、暁斗の表情が曇る。

　困ってるようだな。遠目の見学を決め込み、皆守は横目で様子を窺う。
　言い寄るように女生徒は暁斗ににじり寄り、その分暁斗は後ろに下がる。女生徒は何かを言っているようだった。あいにくここまでは聞こえないが、暁斗の表情が曇っていくところを見ると、あまり暁斗にとっては面白くない事を言われたようだった。
　もうそろそろか。皆守は立ち上がる。 「……悪いけど、君とは付き合えないよ」
「どうしてですか！？」
「オレにはやる事がある。君に構っている暇はない」
　きっぱりと言われ、女生徒は悲痛な面持ちになる。断れると思っていなかったようだった。
「オレなんかより、もっと良い奴がいるだろうから、そいつを見つけなよ」
「………」
　俯く女生徒の目に涙が浮かぶ。鼻を啜っていたが、暁斗はそれを聞こえない振りをした。ここで優しくしてやったら、また女生徒はいらない期待を抱くだろう。
「じゃ、寒いから早く帰った方がいい」
　それだけ言って、暁斗は屋上を後にする。

「よう」
「………甲」
　浮かない顔で教室に入る暁斗は、自席に座る皆守に足を止める。皆守は立ち、暁斗の鞄を放る。
「ほらよ」
「……ありがとう」
　受け取った鞄を背負い、暁斗は皆守と一緒に下校した。
　暁斗はずっと浮かない顔をしている。告白の様子をあらかた見ていた皆守は知っていたから、何も聞かない。恋愛の相談を受ける程、器用な訳でもないし、聞いたって答えられない。
「……なぁ」
　唐突に暁斗が呟く。
「恋愛って、難しいよなぁ。オレ、しばらくああいうのはごめんだな」
「………そうか」
　皆守は複雑な顔をして答える。これは、手強い相手だ。あの女生徒のようにならないように、もう少し慎重にやるかと、密かに決める。
　そして恋愛に慣れない二人は、そろって相手に聞こえないように溜め息を吐いた。

「よーっし、今日も元気にGet Treasure！」
「なにが、ゲットトレジャー、だよ」
「げっ、甲！」
「またお前は……。そんなしょうもないもの盗んできやがって！」
「盗んでないよ。資材調達なんだよ」
「同じ事だ。------返してこい」
「ええー」
「か・え・し・て・こ・い！」
「-----------はーい……」

「………あれ？」
　夜間玄関から、足音を忍ばせて寮に戻った暁斗は、自動販売機の前に立っている皆守を見つけ、足を止めた。今は日付変更線を超えた深夜だ。とっくに皆守は寝ていると踏んでいたが、予想を裏切って彼は赤く光ったボタンを押している。
　がこん、と缶が落ちてくる。皆守は取り出したコーヒーを暁斗へ投げてやる。
　緩い弧を描いて飛んだ缶を受け止めると、暖かさが指先に伝わった。握りしめ、皆守に近寄る。
「もう、寝ているかと思った」
「たまたま、目が覚めたんだ」
　皆守にしては端切れ悪く言う。
「変な時間に目が覚めたもんだから、寝つけない。だから飲み物でも買おうと思ったんだ」
「へえ。何買ったの？」
「……今から買うんだよっ」
　皆守はポケットに手を突っ込んで、出した小銭を乱暴に自動販売機へと投入する。そして、飲みなれているメーカーのコーヒーを選んで、ボタンを押した。
　がこんと、再び缶が落ちる。取り出し口に手を伸ばし、皆守は腰を曲げる。
「………」
　暁斗は、掌のコーヒーを見た。自分自身の好きな、でも皆守とは違うメーカーのコーヒー。
　もしかしたら、皆守はここで自分の帰りを待っていてくれたんだろう。コーヒーを買うだけなら、まず自分の方から先に買うだろうし、こんなに彼が端切れ悪くものを言う訳がない。
　暖かいコーヒーの缶を握りしめる。胸に嬉しさが込み上げ、口元が弛んだ。
「甲」
「……何だよ」
「明日はオレがマミーズのカレーを奢ってやろう」
「……そりゃどうも」
「どういたしまして」
「じゃあ、上がるぞ。眠たくてしょうがない」
　さっきまで、目が覚めたと言っていた人間が、欠伸をかいて気怠るげに頭を掻いている。矛盾している言葉と行動に、暁斗は忍び笑いゆっくり歩き始めた皆守の後を追った。