広い太陽宮の庭。その一角にぽつりと建っていた東屋に、カイルの捜している人物は居た。背中を向けてぼんやりと景色を眺めている。
　足音を立てても気付かないのは、考え込んでしまっている証拠。きっとまた、場所を弁えない何処ぞかの貴族が言った心無い言葉に、胸を痛めているんだろう。本人は何も悪くないのに、継承権を持たない『不要の王子』と言う目に見えないモノが、謂れない誹りを増長させ、小さな子供の心を傷つける。
　カイルはすう、と息を吸って眉間の皺を消し、笑顔を作った。

「ティー様ー」

　殊更大きく元気な声で相手を呼ぶと、いきなり声を掛けられて、びくりと小さな肩が跳ねた。振り向き、やってくる女王騎士の姿に、よく晴れた空色の瞳を丸くする。

「――カイル」
「不良騎士参上しましたー」
「あれ？　どうしたの？　今はまだ公務の時間じゃないの？」

　不思議そうな問いかけに、「いや実はですねー」とカイルは大袈裟に肩を竦めた。

「これから城下の見回りに行くんですけど、困った事が起きちゃって」
「…………なに？」

　怪訝にティーは首を傾げる。

「ミアキス殿が俺に難題を押し付けたんですよー。今日は行き付けの店で新商品が何種類も出るからって、それをオレ一人で買いに行けって」

「ああ」とティーは納得した。ミアキスは甘いものには目がない。新しい商品が出たら買いたいと思うのは、当然の事だろう。

「ミアキスが行かないの？」
「ミアキス殿はこれから武術の訓練がありますから。……流石にガレオン殿相手にサボりなんてしちゃったら、後がおっそろしいですし」
「確かに」

　実直で真面目なガレオンが、サボりを許す道理はない。いつもは奔放なミアキスと言えど、そこまでの無茶は出来なかったようだ。何だか可笑しくなってティーは笑い、カイルを見上げた。

「だからカイルが代わりに？」
「――ええ。買ってすぐ食べられないのが悔しいから、沢山買ってこいって言われちゃいました。しかも代金後払いですよー」

　ひどいですよねー、と腕を組んで頬を膨らませるカイルに、ティーの笑みは更に深くなった。

「ミアキスだもん。しかたないよ」
「その一言で片付けてほしくなった気もしますけどね…………」

　ふう、と溜め息を尽きながらもカイルの表情は明るい。さっきまでは落ち込んでいただろうティーが、笑ってくれるのがとても嬉しかった。
　やっぱりこの人の笑顔が好きだ。
　再認識しながら、カイルはティーに手を伸ばす。

「ね、よかったら一緒に行きません？」
「え？」
「だって一人じゃ持ちきれそうにないですもん。付き合ってくださいよ」
「僕に言う？」

　もし他の人間から見れば、王族を私用で付き合わせるなど不敬だ、と思われるだろう。それをティーは暗に匂わせているが、その表情もまた、カイルと同じで満更でもない。
　ええ、とカイルが頷けば「しょうがないな」とカイルの手を取り、立ち上がる。

「僕にも何か奢ってほしいな。ミアキスのよく行く店なら、美味しさも保証出来そうだし」
「ちゃっかりしてますねー」

　カイルは苦笑しながら「いいですよ」と頷いた。

「あんまり沢山買わないでくださいよ？　二人でも持ちきれなくなったら大変ですから」
「分かってるよ」

　笑うカイルにティーもつられ、二人はそのまま東屋を後にした。

「ねぇ、買ったらミアキスの稽古が終わるの待ってお茶にしよう。リオンやリムも誘って」
「いいですねぇ」
「うん。楽しくなりそうだ」

　そう言ったティーの笑顔が、とても綺麗だ、とカイルは思った。

　そして願う。


　――少しでもこの笑顔が長く続きますように。