食事の最中、ティーはいきなり箸を持つ手を握りしめ、唇を押えた。強く瞑られた瞼の端が薄らと涙に濡れ、小さく唸りながら俯く。

「ティー様？」

　突然おかしな行動をとったティーに驚いて、カイルは箸を置き「どうしたんですか」と様子を窺う。
　ティーは俯いたまま、ちらりと上目遣いにカイルを見た。

「し、した………」

　途切れ途切れの答えに、カイルはティーの身に何が起こったか理解する。

「舌、噛んじゃったんですね」

　カイルの言葉に、ティーはこくこくと頷いた。唇を押さえる手はそのままに、舌に広がる痛みに耐えている。加減もなく噛んでしまったので、とてつもなく痛かった。
　痛みに耐えるティーに、カイルは眉を下げて困りながらも「大変ですよね。オレもたまにやっちゃいますし」と苦笑する。ティーを置いて食事を続けるのも駄目だろう。落ち着くまで待とうと考えたカイルは、ふと周りにティーを心配そうに気遣う視線の数々に気がついた。その中には、ティーに好意を寄せている存在も少なからずいる。

「………」

　顎に指をやり、カイルは考え込む。やおら立ち上がると、集中している視線をものともせず、「失礼しますよ」と上体を乗り出してティーの頬を手のひらに包み込んだ。

「ちょっと見せてください、口の中」
「………う」

　促すカイルに、ティーは痛みのせいか素直に口から手を離し、薄くそこを開いた。隙間から舌を出しカイルに見せる。
　やらしい、とカイルは思いながら、舌の表面を検分した。噛んでしまったらしい舌の先端近くから、血が出て、表面に滲んで広がっている。
　カイルは顔を顰めた。

「どれだけ強く噛んだんですか。血が出てますよ」
「………あー」

　どうりで痛い筈だ。ティーは自分の迂闊さを恥じた。そそっかしいのにも程がある。
　外に出ていた舌が外気に触れ、乾くような感触がする。ティーは舌を仕舞って、カイルに礼を言おうとした。
　急に目の前が翳る。え、と大きく見開いた視界が、カイルの顔一杯に埋まる。

「消毒、しときましょうか」

　どうやって。ティーが尋ねるより早く、カイルの顔はさらに近づく。見る場所が違えば、それは接吻の場面のようになり、周りからどよめきの声が聞こえてきた。
　それと同時に、ティーとカイルの舌が重なる。触れあったのは一瞬だったが、湿った温もりが伝わり、ティーの心臓が大きく跳ねる。
　他愛無い事だったかのように、カイルは平素と変わらない調子で身を起し、椅子に戻った。ティーは呆然とカイルを見つめる。カイルは笑っていたが、ティーは自分の身に起こった事を反芻して、見る間に顔を真っ赤に染め上げた。
　周りから注がれる視線が多く、恥ずかしい。沢山の人に見られてしまい、居ても立ってもいられなくなる。

「な、なな、何すんの、いきなり！！」

　ばん、と机を叩き、ティーは怒鳴る。だがカイルは涼しい顔をして、肘をついた手の上に顎を乗せ、笑顔で答える。

「だから、消毒って言ったじゃないですか。ばい菌が入ったら大変ですよ？」

　片目を瞑るカイルにティーは俯き、手を握りしめて震わせる。「……バカじゃないの」と怒りを露に呟いて、カイルを睨み付けた。

「僕にとってのばい菌は、今のカイルだよっ！」

　こんな人がいるところで、口付け----よりも恥ずかしいかもしれない今回は----をしてくるだなんて、無神経にも程がある。今はもう、食堂にいたくなかった。
　ティーは唇を再び手で覆う。舌を噛んだ痛みは吹っ飛び、かわりにいたたまれなさが襲い、とうとうティーは踵を返して立ち上がり、食堂を走り去っていってしまう。乱暴に下げられた椅子が倒れ、けたたましい音を立てた。
　ちょっとやりすぎたかな。遠ざかる足音に、カイルは予想以上だったティーの慌てぶりに、苦笑しながら席を立ち、倒れたままの椅子を起こす。そして、一部始終を見せつけられた周りの人間を見回して----笑う。途端、カイルから逃げるように視線がばらけていった。
　これはカイルの予想通りだった。人の目を集める事を知った上で、カイルはあんな風にティーに触れた。そうして人の目に焼き付かせれば、ティーに好意を寄せていても近付けにくくなる牽制になる。これで、しばらくはティーに恋慕の感情を持つ人間は、自分を警戒して近寄ってこないだろう。
　横からかすめ取られてしまうだなんて、たまったもんじゃない。
　周りの反応は結果は上々だ、と暗に告げていてカイルは満足しながら席に戻る。
　だけどここにはいないが、一番手強い敵にはこんな小細工は通用しないだろうな、とカイルは内心複雑になりながらも、ティーが消えていった方向を見つめた。